In der Vergangenheit waren Rechenaufgaben wie Textverarbeitung nicht ohne die Installation von Anwendungssoftware auf dem Computer eines Benutzers möglich. Ein Benutzer kaufte eine Lizenz für jede Anwendung eines Software-Anbieters und erhielt das Recht, die Anwendung auf einem Computer zu installieren. Mit der Entwicklung von lokalen Netzwerken (LAN) und mehr Vernetzungsmöglichkeiten, wurde das Client-Server-Modell geboren, wo Server-Computer mit erweiterten Funktionen und große Speichermedien verwendet werden können. Mehrplatzlizenzen von einer Anwendung wurden für den Einsatz von vielen Benutzern in einem Netzwerk gekauft.
Cloud Computing unterscheidet sich vom klassischen Client-Server-Modell, indem es Anwendungen von einem Server ausführt und von einem Client im Webbrowser verwaltet wird, ohne dass das installierten einer Client Version einer Anwendung erforderlich ist. Die Zentralisierung bietet Cloud-Service-Providern die vollständige Kontrolle über die Browser-basierten Anwendungen die zur Verfügung gestellt werden. Der Begriff “Software as a Service” (SaaS) wird manchmal verwendet, um Anwendungsprogramme über Cloud-Computing-Angebote zu beschreiben. Eine gemeinsame Abkürzung für einen vorgesehenen Cloud-Computing-Dienst (oder sogar eine Aggregation aller vorhandenen Cloud-Services) ist “The Cloud”.